Dans l'histoire de la politique étrangère suisse, il convient de distinguer l'époque de l'Ancien Régime (jusqu'en 1798) et celle de l'Etat fédéral (dès 1848), séparées par une période de transition. Dans l'ancienne Confédération, la politique étrangère tournait autour de questions militaires et économiques. Elle relevait des cantons et présentait un volet interne (relations entre les cantons) et un volet externe (relations extra-confédérales). L'expansionnisme fut son élément moteur jusqu'à la fin du XVe s.; dès le XVIIe s., l'accent fut mis sur la neutralité. Les premières tentatives visant à transférer les compétences à une instance supérieure (la Diète) remontent à la période de transition (1798-1848). Elles se concrétisèrent avec la fondation de l'Etat fédéral: la politique étrangère devint une prérogative du Conseil fédéral.

Institutions favorisant la collaboration internationale, dans les domaines les plus variés, à l'échelle universelle ou régionale. On distingue communément entre organisations intergouvernementales (OIG), reposant sur des traités de droit international public, et organisations non gouvernementales (ONG), mais certaines d'entre elles ont passé au cours de leur histoire par des formes intermédiaires. Au sens strict, ces termes ne s'appliquent pas aux entreprises visant le profit commercial; les multinationales ne sont donc généralement pas assimilées à des organisations internationales.